La découverte de la NASA: l’eau et le carbone dans l’échantillon de l’astéroïde Bennu

La NASA a publié les résultats préliminaires de l’analyse de l’échantillon d’astéroïde Bennu. Celui-ci contient 4,5 milliards de matériaux, il vient de l’espace et la NASA l’a ramené sur Terre. Ces premières enquêtes ont révélé des indices intéressants concernant la présence possible d’eau et une teneur élevée en carbone.

Par conséquent, la découverte pourrait indiquer la présence de composants clés pour le développement de la vie terrestre à l’intérieur de cette roche spatiale. La NASA a communiqué les résultats obtenus lors d’une conférence dans son Johnson Space Center à Houston. Les dirigeants de l’agence spatiale et les scientifiques ont présenté le matériel prélevé sur l’astéroïde pour la première fois depuis sa récupération en septembre dernier.

La mission OSIRIS-Rex NASA révèle des indices clés sur les origines de la vie

L’étude de l’astéroïde Bennu est incluse dans l’enquête préliminaire de l’équipe scientifique OSIRIS-Rex. Ce sigle est l’acronyme de Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security – Regolith Explorer de la NASA.

Bill Nelson, directeur général de l’agence gouvernementale civile américaine, a expliqué : « L’échantillon OSIRIS-Rex est le plus grand astéroïde riche en carbone jamais livré sur Terre et aidera les scientifiques à enquêter sur les origines de la vie sur notre planète pour les générations à venir ».

En expliquant comment toutes les activités de la NASA ont pour objectif de « répondre aux questions sur qui nous sommes et d’où nous venons », Nelson a fourni des explications supplémentaires sur les objectifs des initiatives. À ce propos, il a déclaré:

« Des missions de la NASA comme OSIRIS-Rex amélioreront notre compréhension des astéroïdes qui pourraient menacer la Terre, en nous donnant un regard sur ce qui se trouve au-delà. Le champion est revenu sur Terre, mais il y a encore tant de science à découvrir, une science comme nous ne l’avons jamais vue auparavant ».

Les chercheurs procéderont à une analyse plus approfondie afin d’obtenir une compréhension complète de la composition des composés au carbone identifiés. Mais cette découverte préliminaire constitue une base solide pour l’enquête future sur l’échantillon d’astéroïde. Les mystères cachés dans les pierres et la poussière de l’astéroïde seront étudiés pendant de nombreuses générations.

Ces études promettent de révéler des informations cruciales. En particulier, les enquêtes ont pour objectifs:

• recueillir des informations sur la formation du système solaire;
• comprendre des éléments sur la propagation des précurseurs de la vie sur Terre;
• prendre des mesures préventives pour éviter toute collision d’astéroïdes avec la planète.

L’équipe de la NASA prolonge la mission OSIRIS-REx en raison d’une découverte inattendue

L’objectif initial de la mission de collecte d’échantillons d’OSIRIS-Rex était d’acquérir 60 grammes de matière astéroïde. L’équipe de conservation de la NASA au Johnson Space Center a mis 10 jours pour l’opération. En fait, il a dû effectuer une opération méticuleuse de démontage du matériel de retour d’échantillon. Pour cette raison, il a utilisé les nouvelles salles blanches spécialement construites pour la mission.

Cette opération visait à permettre l’inspection détaillée de l’échantillon recueilli à l’intérieur du conteneur scientifique. À l’ouverture initiale du couvercle du récipient, les scientifiques ont fait une découverte inattendue. Ceux-ci ont trouvé des quantités supplémentaires de matière astéroïde. Il recouvrait la surface extérieure de la tête du collecteur, du couvercle du récipient et de la base elle-même.

La présence de ce matériel supplémentaire était remarquable. Cela a entraîné un ralentissement du processus de collecte et de confinement de l’échantillon primaire. Par conséquent, des mesures supplémentaires ont été nécessaires pour gérer cette abondance inattendue de matériau astéroïde.

Commentant l’incroyable découverte, Vanessa Wyche, directrice de la NASA Johnson, a déclaré : « Nos laboratoires étaient prêts pour tout ce que Bennu avait en réserve pour nous ». Soulignant la présence de profils professionnels élevés dans l’équipe, la chercheuse a poursuivi :

« Nous avons eu des scientifiques et des ingénieurs qui travaillent côte à côte depuis des années pour développer des gants et des outils spécialisés pour garder le matériau de l’astéroïde intact et pour guérir les échantillons afin que les chercheurs, maintenant et dans les décennies, puissent étudier ce don précieux du cosmos ».

Les opérations des chercheurs de la mission OSIRIS-Rex NASA

Au cours des deux premières semaines suivant l’acquisition de l’échantillon, l’équipe scientifique  OSIRIS – Rex a effectué une analyse préliminaire détaillée. Elle comprenait :

• acquisition d’images au moyen d’un microscope électronique à balayage;
• mesures spectrales dans l’infrarouge;
• diffraction des rayons X;
• analyse approfondie de la composition chimique.

En outre, la tomodensitométrie à rayons X a été utilisée. L’objectif était de générer un modèle tridimensionnel informatisé d’une des particules échantillonnées, en mettant en évidence leur structure interne complexe. Cet examen initial a fourni des preuves concrètes de la présence d’importantes quantités de carbone et d’eau dans l’échantillon prélevé.

En parlant des recherches effectuées, Dante Lauretta, chercheur principal à OSIRIS-Rex, Université d’Arizona, Tucson, a déclaré : « Alors que nous examinons les anciens secrets conservés dans la poussière et les roches de l’astéroïde Bennu, nous débloquons une capsule temporelle qui nous donne un aperçu profond des origines de notre système solaire ». En outre, le chercheur a mis en évidence que le métérial traqué représente seulement « la pointe de l’iceberg cosmique ».

Par conséquent, a conclu Lauretta, « ces découvertes, rendues possibles grâce à des années de collaboration dédiée et à une science de pointe, nous poussent dans un voyage pour comprendre non seulement notre voisinage céleste, mais aussi le potentiel pour le début de la vie. Avec chaque révélation de Bennu, nous nous approchons de percer les mystères de notre héritage cosmique ».

Quelles seront les activités futures de la mission OSIRIS – Rex NASA?

Au cours des deux prochaines années, l’équipe d’experts de la mission s’engagera dans une caractérisation approfondie des échantillons collectés. Par conséquent, il procédera à des analyses détaillées visant à atteindre les objectifs scientifiques fixés pour la mission.

La NASA conservera au moins 70 % de l’échantillon au Johnson Space Center. De cette façon, il y aura des ressources précieuses pour la recherche scientifique future. Elles seront accessibles non seulement aux scientifiques actuels, mais aussi aux générations futures.

Dans le cadre du programme scientifique OSIRIS-Rex, plus de 200 scientifiques de différentes parties du monde constitueront un consortium. Celui-ci sera chargé de l’exploration des particularités du régolithe astéroïde.

En outre, il prévoit la présence de chercheurs de diverses institutions américaines, collaborateurs de la NASA JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency), de la CSA (Canadian Space Agency) et d’autres scientifiques internationaux. Enfin, au cours de l’automne, des échantillons supplémentaires feront l’objet d’expositions publiques auprès d’institutions telles que la Smithsonian Institution, le Space Center de Houston et l’Université d’Arizona.

Les enquêtes spatiales continuent de surprendre les amateurs. Ainsi, après la découverte de la planète située à 545 années-lumière de la Terre, l’astéroïde Bennu est également devenu un objet d’intérêt pour les chercheurs.