Starship Technologies : 90 millions de dollars pour développer la livraison robotisée

La livraison de marchandises par des robots sur le trottoir semble ralentir, mais un pionnier du concept affirme qu’il est rentable et vient de lever des fonds pour s’étendre et répondre à la demande du marché. Starship Technologies, une start-up estonienne qui a été l’une des premières à se lancer dans le secteur de la livraison robotisée, a levé 90 millions de dollars de fonds pour consolider sa position de leader dans sa catégorie.

Un pionnier dans le secteur de la livraison robotisée

Le dernier tour de table a été cofinancé par deux investisseurs précédents : Plural, un fonds de capital-risque ayant des racines en Estonie et à Londres, qui a annoncé le mois dernier un nouveau fonds de 430 millions de dollars, et Iconical, un investisseur basé à Londres et soutenu par Janus Friis, l’entrepreneur en série qui a cofondé Skype et qui a également cofondé Starship.

Avec ce tour de table, Starship Technologies a levé un total de 230 millions de dollars, les investisseurs précédents étant la société finno-japonaise NordicNinja, la Banque européenne d’investissement, Morpheus Ventures et TDC. L’évaluation exacte de l’entreprise n’a toutefois pas été divulguée.

Succès et ampleur du service de livraison

Depuis sa création par Friis et Ahti Heinla (le premier ingénieur de Skype) il y a dix ans, Starship affirme que ses robots ont parcouru un total de 11 millions de kilomètres vers les quartiers et les campus de quelque 80 sites aux États-Unis et en Europe, effectuant 6 millions de livraisons. Parmi ses partenaires/clients figurent des entreprises telles que Bolt, une société de transport à la demande, la chaîne de supermarchés Co-Op et des sociétés de restauration telles qu’Aramark, Sodexo, Chartwells et Grubhub.

M. Heinla, le directeur technique qui a été discrètement rétabli dans ses fonctions de PDG en décembre, a déclaré que les nouveaux fonds serviraient à l’expansion géographique de l’entreprise. L’entreprise prévoit également de lancer prochainement un nouveau programme de fabrication de robots avec un partenaire qui n’a pas encore été annoncé, afin de produire les véhicules plus rapidement, et elle continuera à investir dans ses logiciels et ses services logistiques. Les robots de Starship fonctionnent actuellement au niveau 4, très proche de l’autonomie complète, ont généralement une autonomie de 18 heures et bénéficient actuellement d’une mise à niveau pour le chargement sans fil.

Concurrence et défis sectoriels

Bien que Starship ait atteint une étape importante avec 6 millions de livraisons et 11 millions de kilomètres parcourus, il est important de souligner que le marché potentiel est beaucoup plus vaste. En 2023, Amazon a effectué à lui seul plus de 2 milliards de livraisons de produits basés sur Prime aux États-Unis : un signe de l’ampleur du marché potentiel, mais aussi de la petite taille de Starship pour le moment.

D’un autre côté, il est remarquable que Starship soit toujours en activité et rentable. La fermeture des projets de livraison à domicile très médiatisés de FedEx et d’Amazon, la réorganisation de Nuro et les problèmes rencontrés par d’autres entreprises témoignent des difficultés à mettre en place des opérations dans ce secteur. En outre, les investisseurs de Starship ont été confrontés à un litige juridique aux États-Unis, ce qui a encore compliqué la situation.

Opportunités et acceptation par la communauté

Malgré les difficultés, Starship a trouvé une opportunité dans le marché de la livraison robotisée à domicile. Alors que les voitures autonomes restent confrontées à des problèmes économiques et de sécurité, les municipalités adoptent un plus large éventail d’alternatives de mobilité pour réduire le trafic et la pollution. De plus, il semble que les gens soient plus enclins à accueillir le robot de livraison se déplaçant lentement sur le trottoir.

M. Heinla a déclaré: « Contrairement aux voitures autonomes, je pense que nos robots ont toujours été acceptés par les communautés. Les gens les aiment vraiment. Vous savez, ils essaient de les nourrir avec des bananes ».